Molti sport risalgono alla preistoria o alle civiltà che non hanno registrazioni scritte adeguate, quindi è impossibile sapere chi ha inventato molti sport popolari. Esistono prove del fatto che il wrestling e lo sprint sono le prime forme di sport praticate dagli umani e possono essersi verificate 17.000 anni fa.
Le pitture rupestri trovate in Francia indicano che lo sprint e la lotta potrebbero essere stati fatti per lo sport circa 17.300 anni fa. Una chiara prova del wrestling come sport è stata trovata in pitture rupestri in Mongolia che risalgono a circa 7000 a.C. Le pitture rupestri in Libia indicano che il nuoto e il tiro con l'arco possono essere stati praticati in modo competitivo intorno al 6000 a.C. Lastre di pietra di Sumeria indicano che la boxe potrebbe essersi originata lì intorno al 3000 a.C.
Documenti dell'antico Egitto datati intorno al 2000 a.C. raffigurare regole e regolamenti per una serie di sport come canottaggio, tiro con l'arco, sollevamento pesi e pesca. I primi giochi olimpici furono registrati nel 776 a.C. e consisteva unicamente in una corsa podistica, ma si espandeva negli anni successivi a eventi come il discus, il lancio del giavellotto, il salto e le corse dei carri.
È difficile identificare gli inventori dello sport anche in tempi più moderni, quando sono stati mantenuti e conservati numerosi documenti scritti. Ad esempio, nel 1905 fu organizzata una commissione negli Stati Uniti per determinare chi aveva inventato il baseball, che era nato solo qualche decennio prima. Basato principalmente sulla testimonianza di un uomo, la commissione dichiarò che Abner Doubleday aveva inventato il baseball. Tuttavia, Doubleday stesso non ha mai fatto questa affermazione, e non ci sono prove scritte a sostegno della storia.
