Il presidente William McKinley non poteva impedire la guerra con la Spagna perché molti americani erano favorevoli ad aiutare i ribelli a Cuba a rovesciare gli spagnoli. I media, l'affondamento della USS Maine e la lenta risposta del governo spagnolo alla diplomazia gli hanno fatto pressioni per chiedere al Congresso di dichiarare guerra.
I ribelli cubani tentarono per la prima volta di ottenere l'indipendenza nel 1895, un anno prima che McKinley diventasse presidente. I ribelli operati dagli Stati Uniti e alcuni interessi privati americani hanno fornito loro un sostegno finanziario. Il governo coloniale spagnolo annullò la ribellione e mise i ribelli catturati nei campi di concentramento, dove molti morirono. I giornali, guidati da Randolph Hearst, sostenevano la causa dei ribelli e ritraevano McKinley debole per non intervenire a Cuba.
Le esplosioni affondarono nel USS Maine e uccisero 255 uomini nel febbraio del 1898. Gli americani accusarono gli spagnoli, sebbene la causa si rivelò essere munizioni difettose sulla nave. Sebbene McKinley abbia tentato di negoziare una risoluzione pacifica, la Spagna non ha risposto abbastanza in fretta, e la richiesta di guerra è diventata troppo grande perché McKinley ignorasse. Ad aprile, il Congresso dichiarò guerra alla Spagna e la guerra ispano-americana durò fino ad agosto. Dopo la guerra, gli Stati Uniti hanno perseguito gli storici delle politiche in materia di politica estera ora considerati imperialisti.
