Il caso United States v. Nixon era un caso giudiziario fondamentale perché stabiliva fermamente che il presidente degli Stati Uniti non poteva usare il privilegio esecutivo come difesa assoluta contro l'inchiesta giudiziaria. Il caso si è verificato durante lo scandalo Watergate, e dopo che diversi nastri sono stati citati in giudizio, Nixon ha sostenuto che la disputa si trovava interamente all'interno del ramo esecutivo. La Corte Suprema fu in disaccordo e Nixon si dimise poche settimane dopo.
La divisione del potere nel governo degli Stati Uniti è sempre stata una questione controversa, con i rami giudiziario, legislativo ed esecutivo spesso in disaccordo sui limiti dei loro poteri particolari. Un primo esempio di questo disaccordo si ebbe nel 1796 quando la Camera dei rappresentanti richiese documenti relativi al trattato di Jay che il Senato firmò con la Gran Bretagna. Il presidente Washington ha rifiutato di consegnare quei documenti, sostenendo che il potere di stipulare trattati era interamente a carico del Senato e che la Camera non aveva diritto alle informazioni richieste.
Nixon ha tentato un argomento simile nel rivendicare il proprio privilegio esecutivo. Le registrazioni richieste contenevano dettagli che erano rilevanti per i procedimenti giudiziari nello scandalo Watergate, ma il presidente ha sostenuto che l'informazione non era vitale per i casi degli imputati e che aveva il privilegio di proteggere le comunicazioni interne della Casa Bianca. La Corte ha stabilito che l'accettazione di questo privilegio equivarrebbe a un'immunità generale dal controllo giudiziario e dall'azione penale e si è pronunciata contro Nixon all'unanimità.
