Per definizione, i pesci sono animali che vivono nell'acqua, hanno branchie e mancanza di arti. Sono anche cordati, il che significa che hanno una struttura a spina dorsale che fornisce sostegno al corpo e agisce come un'ancora per i muscoli principali.
Gli animali che vivono nell'acqua ma hanno arti anziché pinne non sono pesci, ma anfibi o rettili. La maggior parte dei pesci sono a sangue freddo, ma ci sono alcune eccezioni a questa generalizzazione, tra cui tonno, pesce spada e alcuni tipi di squali. Alcuni animali che hanno la parola "pesce" nel loro nome non sono in realtà pesci. Ad esempio, le meduse sono invertebrati, non cordati e non soddisfano la definizione di pesce.
