Secondo l'Enciclopedia Britannica, la cortina di ferro separava l'Unione Sovietica e gli alleati dell'Europa centrale e orientale dall'Occidente. L'espressione "cortina di ferro" era stata usata fin dal XIX secolo come metafora, che ha acquisito un significato molto ampio se usato in un discorso di Winston Churchill del 1946.
La cortina di ferro era, a differenza del muro di Berlino, non tanto una barriera fisica quanto una barriera ideologica, militare e politica. L'Unione Sovietica ha eretto la barriera dopo la seconda guerra mondiale per impedire contatti aperti con influenze occidentali non comuniste. I comunisti abbandonarono il governo del partito unico nell'Europa orientale nel 1989-90, riducendo drasticamente, se non del tutto cancellando, il significato della cortina di ferro.
