Mentre la tragedia classica coinvolgeva generalmente persone eroiche in situazioni semplicemente terribili (spesso di loro stesse creazione), la tragedia moderna colloca la gente comune in pantani simili in un ambiente contemporaneo. La tragedia di "Edipo re" coinvolge un giovane principe coinvolto in una profezia che predisse che avrebbe ucciso suo padre e avrebbe sposato sua madre, e quando quell'improbabile scenario si avvererà, il re si inietta inutilmente, abdicando il suo trono e lasciando Tebe nel caos.
Nella tragedia moderna "Death of a Salesman", il personaggio principale è solo un venditore, ma le sue scelte, quando si rende conto che non può più sostenere la sua famiglia, sono scritte altrettanto grandi sul palcoscenico, come ha inutilmente commesso suicidio solo poche settimane dopo aver pagato il mutuo, lasciando la sua famiglia in rovina.
Mentre personaggi tragici come Agamennone, Antigone, Otello e Giulio Cesare si ergono tutti nel pantheon del dramma, le loro storie non sono più grandiose delle prove che le persone moderne affrontano nel corso delle loro vite. Agamennone ha bisogno di sacrificare una vergine per andarsene e combattere la sua guerra, e fa l'orribile errore di scegliere sua figlia. Nel tragico epilogo del matrimonio di Rabbit Angstrom in "Rabbit at Rest", la sua avidità sensuale lo porta a fare l'amore con sua nuora, un atto che può solo seguire fuggendo in Florida. L'avidità, la bramosia e la rabbia che giacciono negli umani sono la roba della tragedia, che si tratti di un monarca o di un postino.
