Storicamente, l'ulivo era un simbolo di pace. Questa connotazione è iniziata nell'antica Grecia già nel V secolo aC. Nella Bibbia, i rami di ulivo sono stati usati regolarmente per segnalare la fine di un conflitto o l'approvazione di un potere più elevato.
Secondo l'Antico Testamento, Dio ha mandato a Noè una colomba con un ramoscello d'ulivo in bocca per avvertirlo della fine dell'alluvione.
A causa della sua vita relativamente lunga e della coltivazione da parte della specie umana, l'ulivo è una componente agricola centrale di molte culture antiche. L'addomesticamento di questa fonte di cibo è stimata intorno al 4000 aC, quando la popolazione del Neolitico migrò nell'area del bacino del Mediterraneo.
Non c'è da meravigliarsi se l'ulivo è associato alla pace; i suoi molti usi erano un vantaggio per le società antiche, ed era considerato un dono degli dei in molte civiltà. Nell'antica mitologia greca, la dea Atena era associata all'albero di ulivo, come lei era stata accreditata per averlo dato ai greci. Nel Corano, le olive, tra gli altri frutti, sono state citate come uno dei doni ovvi di Allah.
Ancora oggi, "estendere un ramo d'ulivo" significa tentare di correggere un conflitto. La bandiera delle Nazioni Unite rappresenta il mondo con due rami di ulivo su entrambi i lati, a simboleggiare il suo obiettivo di pace mondiale.
