Gli alcani sono una classe di prodotti chimici organici che hanno tutti un legame singolo tra gli atomi di carbonio, gli alcheni sono composti organici con almeno un doppio legame tra una coppia di atomi di carbonio e alchini che presentano almeno un triplo legame tra gli atomi di carbonio. Gli usi per questi tipi di composti comprendono benzina, carburante, detergenti, additivi alimentari, produzione di plastica e carburante per torce di saldatura.
Gli alcani sono idrocarburi funzionali che formano una catena o un anello con legami singoli tra gli atomi. Esempi di alcani comprendono metano, etano, butano e ottano. Il metano è l'alcano più basico con un atomo di carbonio e quattro atomi di idrogeno. L'etano è il prossimo alcano in ordine, e ha due atomi di carbonio e sei atomi di idrogeno, un incremento incrementale di un atomo di carbonio e due atomi di idrogeno.
Gli alcheni presentano almeno una coppia di carbonio con un doppio legame anziché un singolo legame. Questi doppi legami sostituiscono due atomi di idrogeno nella catena o anello di atomi. Gli alcheni comuni comprendono polipropilene, polistirolo (polistirene) e politetrafluoroetene (teflon).
Gli alchini sono idrocarburi con un triplo legame di carbonio da qualche parte nel composto. Ogni triplo legame riduce il numero di atomi di idrogeno di quattro. Gli alchini sono molto più reattivi degli alcani e degli alcheni. Uno degli alcheni più noti è ethyne, noto anche come acetilene. Questo composto organico viene utilizzato nelle torce di saldatura come combustibile per la fiamma ad alta temperatura.
