Il tempo necessario per la formazione del ghiaccio del ghiacciaio dipende dalla temperatura attorno alla sua posizione generale. Il ghiaccio glaciale inizia come fiocchi di neve che rimangono in una particolare area e si riempie di più neve negli anni successivi. Col tempo, i fiocchi di neve pieni si accendono, e alla fine il ghiaccio diventa ghiaccio glaciale.
Quando le nevicate si accumulano in una particolare area, il peso della nevicata negli inverni successivi lo comprime per formare grani più grandi. Questo ghiaccio imballato è noto come firn e può formarsi in appena due anni o potrebbe richiedere 100 anni nelle parti più fredde del mondo. Quando i chicchi nel firn diventano più compressi, le aree tra i grani sono sigillate, formando così una grande massa di cristalli di ghiaccio glaciale. Quando i flussi di ghiaccio compaiono in un manto nevoso, è un segno che si è formato un ghiacciaio.
