La cellulosa non può essere digerita dal tratto gastrointestinale umano o dai batteri presenti in essa. La cellulosa ingerita passa attraverso il sistema digestivo e viene rilasciata attraverso la defecazione. La cellulosa aiuta a prevenire la stitichezza fornendo le fibre necessarie nella dieta.
Gli esseri umani ottengono la cellulosa ingestendo il materiale vegetale. La cellulosa è il componente principale delle pareti cellulari delle cellule vegetali. È un carboidrato complesso chiamato polisaccaride ed è composto da migliaia di molecole di glucosio legate insieme. A causa della complessità e della rigidità della sua struttura, la cellulosa non può essere scomposta dal tratto digestivo umano.
Può essere digerito in alcuni erbivori, come mucche e cavalli. Gli erbivori hanno batteri nel loro intestino che sono diversi dai batteri trovati nell'intestino umano. Producono un enzima chiamato celluse che è in grado di abbattere la cellulosa. Inoltre, molti erbivori sono ruminanti, cioè rigurgitano il loro cibo e lo masticano di nuovo per migliorare la ripartizione dei nutrienti. Poiché gli esseri umani non sono ruminanti e non ospitano batteri in grado di decomporre la struttura della cellulosa, la cellulosa ingerita tende ad essere espulsa.
Mentre la cellulosa è di pochissimo valore nutrizionale per l'uomo, fornisce la fibra necessaria per il processo di defecazione. Una piccola quantità di cellulosa può causare costipazione. Si ritiene inoltre che la cellulosa riduca il rischio di cancro del colon riducendo gli effetti dannosi del DNA dannosi per gli acidi biliari.
