Il nucleolo è principalmente responsabile della creazione di ribosomi, che a loro volta fungono da fabbriche per la sintesi proteica. Il nucleolo contiene tre principali regioni di organizzazione in cui avviene la trascrizione e l'elaborazione dell'rRNA. Aiuta anche presumibilmente in altri processi, come la confezione di particelle di riconoscimento del segnale e l'alterazione dell'RNA di trasferimento. Il nucleolo si trova nel nucleo e quindi esiste solo nelle cellule eucariotiche.
Secondo la Wiley Online Library, il primo passo nel processo di formazione del ribosoma è la trascrizione. Qui, le proteine ribosomali e non embosomiche si attaccano e modificano i geni dell'rRNA, che si trovano in una regione nota come centro fibrillare. Solo le cellule eucariotiche più avanzate possiedono un centro fibrillare. La trascrizione dell'rRNA avviene solo tra il centro fibrillare e un'altra regione chiamata componente fibrillare densa. L'elaborazione dell'rRNA inizia nella componente fibrillare densa e la procedura è terminata nel componente granulare. Questo è dove l'rRNA è infine assemblato con proteine per creare unità di materiale pre-ribosomale. A questo punto, le unità vengono espulse nel citoplasma della cella.
Le dimensioni di un nucleolo possono variare notevolmente a seconda del tipo di cellula in cui si trova. Se una cellula deve produrre una grande quantità di proteine, ad esempio, richiederà più ribosomi e quindi richiederà un nucleolo più grande per produrre quei ribosomi.
