La pagina di trasporto degli elettroni di Austin Community College spiega che quando gli elettroni viaggiano lungo la catena di trasporto, gli elettroni vengono trasferiti tra i complessi proteici e perdono energia che viene utilizzata per pompare i protoni attraverso la membrana mitocondriale. Ciò consente il mantenimento di un gradiente protonico attraverso la membrana mitocondriale interna, che a sua volta viene utilizzato per eseguire la sintasi ATP per rendere l'ATP che le cellule utilizzano per l'energia.
La catena di trasporto degli elettroni fa parte della respirazione aerobica. Ciò consente un uso molto più efficiente dell'energia immagazzinata e del cibo dalla cellula. Nella respirazione anaerobica, l'unica energia che può utilizzare la cellula è ciò che esce dalla glicolisi. La glicolisi è il processo mediante il quale le cellule scompongono il glucosio e producono solo una rete di 2 molecole di ATP. La respirazione aerobica, compresa la catena di trasporto degli elettroni, produce un totale di 36 ATP.
I complessi proteici coinvolti nella catena di trasporto degli elettroni contengono diverse proteine che sono "portatori di elettroni". Queste proteine sono in grado di trasferire elettroni perché ogni successiva proteina richiede un livello di energia inferiore per l'elettrone. Per creare il gradiente protonico, i protoni vengono pompati attraverso la membrana mitocondriale in diversi punti della catena di trasporto degli elettroni. Tuttavia, tale gradiente protonico viene utilizzato solo per produrre ATP mediante la sintasi ATP, che è tecnicamente separata dalla catena di trasporto degli elettroni.
