Quando un osso è impregnato di acido, perde la sua rigidità. Gli acidi reagiscono con il calcio nelle ossa; senza calcio, le ossa diventano morbide e flessibili. Questo processo si verifica sia in natura che in condizioni di laboratorio.
L'ammorbidimento delle ossa si verifica anche negli organismi viventi quando si consumano gli acidi. L'acido fosforico presente nelle bevande analcoliche è più strettamente legato alla perdita di calcio rispetto ad altri acidi alimentari. In uno studio della Tufts University, i bevitori di cola hanno una densità ossea media del 4% inferiore rispetto agli individui che non bevono bevande analcoliche che contengono acido fosforico.
Quando il processo viene eseguito intenzionalmente in un laboratorio, si parla di decalcificazione ossea. Le ossa sono immerse in un agente chelante per rimuovere il calcio. Le ossa più morbide risultanti sono più facili da tagliare in piccole sezioni per il campionamento e l'analisi. Questo processo richiede giorni o settimane, con ossa più grandi che richiedono un intervallo di tempo più lungo per decalcificare completamente.
Più forte è un acido, più rapidamente decalcifica l'osso. La perdita di densità ossea associata all'acido fosforico nelle bevande analcoliche si verifica nell'arco di decenni. Decalcificare l'osso animale con acidi domestici deboli è un comune esperimento scientifico in classe che richiede diversi giorni e richiede un regolare rifornimento dell'acido.
