Gli alcolici chirurgici possono essere utilizzati per pulire i tagli o come disinfettante per la casa. Gli alcolici chirurgici sono soluzioni di etanolo che sono tossiche e inadatte al consumo a causa dell'aggiunta di metanolo e altri ingredienti.
Gli spiriti chirurgici sono utili per uccidere batteri, virus e funghi. Sono in grado di attraversare lo strato lipidico della parete cellulare dei batteri, distruggendo la membrana cellulare e raggiungendo i componenti interni della cellula per distruggere l'organismo. Tuttavia, poiché non sono in grado di uccidere le spore batteriche, gli alcolici chirurgici sono considerati agenti antisettici ma non sterilizzanti. Per questo motivo, sono accettabili per uso domestico e applicazioni mediche minori, ma non per procedure più avanzate come la pulizia degli strumenti.
