Secondo il Museo di Storia Naturale dell'Università di Oxford, i fossili si formano quando i resti di piante o animali si incassano nei sedimenti. Nel tempo, il materiale organico si dissolve, sostituito da una replica minerale del resti originali.
Quando il sedimento si indurisce attorno ai resti organici, crea un getto attorno al materiale. Quando i resti si consumano, il cast funge da stampo. Se l'acqua ricca di minerali scorre attraverso lo stampo, potrebbe lasciare depositi che si cristallizzano in un residuo di pietra dura. Nel tempo, questo residuo può riempire lo stampo, creando una replica in pietra di ciò che una volta era lì. I fossili sono di solito resti scheletrici perché quelle parti del corpo tendono a durare abbastanza a lungo da formare impressioni distinte nel sedimento mentre la carne si allontana troppo rapidamente.
