Le cavie, o cavie, sono originarie delle regioni settentrionali e occidentali del Sud America. Inizialmente erano addomesticati circa 5.000 a.C. e ora si trovano in tutto il mondo come animali domestici, animali da laboratorio e come fonte di carne.
Le cavie non si trovano più in natura; alcuni biologi ritengono che la varietà domestica non sia mai esistita allo stato selvatico ed è il risultato dell'ibridazione tra specie di cavy strettamente imparentate. Sono altamente adattabili e possono tollerare un'ampia gamma di altitudini e un'ampia gamma di temperature. Le cavie sono state una fonte di cibo tradizionale per i nativi delle Ande; hanno anche usato le cavie nella medicina popolare e nelle cerimonie sociali e religiose.
