Gli inchiostri di stampa moderni sono realizzati con oli o distillati di petrolio combinati con pigmenti organici. L'inchiostro nero è realizzato con nanotubi di carbonio. Gli inchiostri più tradizionali sono realizzati con una miscela di colorante, olio o acqua.
I primi inchiostri conosciuti in Cina, India ed Egitto erano costituiti da coloranti vegetali e minerali di terra come la grafite. Gli inchiostri sono stati anche presi da cefalopodi come calamari e seppie. Spesso venivano usati come agenti leganti anche colla animale e gomma arabica. Molte culture diverse sono venute alla scoperta dell'inchiostro indipendentemente e c'è una grande varietà di formule uniche per questo.
Gli inchiostri moderni possono essere divisi approssimativamente in quelli utilizzati con le stampanti e quelli utilizzati per la scrittura. Gli inchiostri per la stampa a colori sono spesso fatti di olio di semi di lino o di soia con pigmenti naturali composti da sali contenenti coloranti. Questi inchiostri possono anche usare un distillato di petrolio pesante per il solvente al posto degli oli. I nanotubi di carbonio vengono utilizzati per l'inchiostro nero nelle stampanti in quanto possono essere espulsi senza ostruire l'ugello.
Le penne per scrivere tradizionalmente utilizzavano una miscela di acqua e tintura, ma le penne moderne ora usano un sistema a base di olio che assomiglia a una pasta morbida. Questi inchiostri si asciugano più rapidamente e hanno meno tendenza a imbrattare.
