La teoria atomica afferma che tutta la materia nell'universo è composta da atomi. Questi atomi costituiscono molecole che si combinano per creare composti. Questo fu originariamente teorizzato nel V secolo a.C. dal filosofo greco Democrito.
La teoria atomica è stata perfezionata dai tempi di Democrito, facendo il suo più grande salto tra il 1789 e il 1803. Durante quel periodo, furono sviluppate tre leggi primarie della teoria atomica. Questi includono la legge di conservazione della messa, la legge delle proporzioni definite e la legge delle proporzioni multiple.
Il primo è accreditato ad Antoine Lavoisier e afferma che la massa coinvolta in qualsiasi reazione chimica rimane costante. Joseph Louis Proust ha dimostrato la seconda legge nel 1799, secondo la quale, indipendentemente dalla fonte o dalla quantità originale, se un composto si riduce ai suoi elementi di base, la massa di tali elementi rimane proporzionata. Infine, nel 1803, John Dalton completò il trio delle leggi studiando e espandendo la ricerca precedente. Il suo contributo è stato l'unico a essere raggiunto attraverso il metodo scientifico, che include l'esecuzione di esperimenti e l'esame delle informazioni risultanti in modo empirico. Sebbene la scienza abbia scoperto molto più sulla natura dell'atomo da allora, queste leggi originali sono rimaste costanti nella comunità scientifica.
