In generale, la crescita della popolazione è determinata da un tasso di natalità più elevato rispetto al tasso di mortalità, anche se diversi fattori più piccoli influiscono sul confronto dei rapporti. L'aumento della diversità e del capitale umano sono tra gli effetti positivi della crescita della popolazione. Spesso sono gli effetti negativi, come il sovraffollamento, la carenza di cibo e forniture e il danno ambientale che attirano l'attenzione di politici, economisti e sociologi.
Durante periodi prolungati di salute globale relativamente forte e alti tassi di natalità, è tipico che la crescita della popolazione abbia luogo. Eventi importanti come la peste bubbonica provocano stallo e portano persino a brevi cali. Anche le condizioni economiche globali giocano un ruolo. Durante periodi economici favorevoli, i produttori mondiali di cibo possono fornire più adeguatamente il cibo necessario per nutrire grandi popolazioni. Con una più ampia percentuale di persone che prosperano, più denaro va a beneficenza e programmi di assistenza alimentare.
Più persone significano più lavoratori, ma grandi popolazioni tassano anche l'offerta di risorse naturali. Le popolazioni animali diventano in via di estinzione e si estinguono mentre sempre più persone le danno la caccia per cibo o denaro. Le foreste e le aree terrestri lasciano il posto a case, fabbriche e altri nuovi sviluppi. L'inquinamento aumenta mentre le comunità lottano per tenere il passo con la crescente domanda di spazi di discarica. Carestia e privazione aumentano man mano che l'offerta di persone cresce rispetto all'offerta di cibo e risorse.
