Talvolta il nazionalismo viene usato per indurre una popolazione a sostenere guerre o altre azioni pericolose. Può anche far sì che i cittadini si svincolino dal pensiero razionale. Molte guerre e atrocità sono state commesse da persone che agiscono per conto di un leader nazionalista.
Le varie guerre nell'area precedentemente nota come Jugoslavia furono iniziate e amplificate dai leader nazionalisti. Slobodan Milosevic ha usato il nazionalismo serbo per sostenere le sue campagne contro altre regioni, e molti dei crimini di guerra commessi durante quel periodo furono perpetrati da persone alimentate dal nazionalismo. Non era l'unico leader nazionalista nella zona; Il presidente croato Franjo Tudman, un forte nazionalista, è stato eletto in risposta all'ascesa al potere di Milosevic, e ha ricevuto critiche per molte delle azioni della Croazia durante i conflitti.
Tuttavia, queste stesse qualità nazionaliste possono indurre le persone a lottare per obiettivi meritevoli. Durante la seconda guerra mondiale, le truppe britanniche, francesi e americane furono in parte ispirate dal nazionalismo e la propaganda usò il nazionalismo per alimentare il sostegno alle truppe e per creare le risorse di cui avevano bisogno. Inoltre, l'orgoglio nazionale incoraggia le persone a entrare in politica, a compiere sforzi di volontariato e a trovare modi per sostenere le loro nazioni. La maggior parte dei pericoli insorgono, secondo gli esperti, quando un leader carismatico abusa del nazionalismo naturale delle persone.
