Le colle sintetiche come quelle di Elmer sono fatte di emulsione di polivinilacetato (PVA). Il termine emulsione si riferisce al fatto che le particelle di PVA sono state emulsionate o sospese nell'acqua. Più sottile è la colla, maggiore è l'acqua che contiene.
Oltre all'acqua e al PVA, la colla sintetica può contenere anche ingredienti come etanolo, acetone e amilacetato. L'etanolo rallenta il tempo di asciugatura, l'acetone accelera il tempo di asciugatura e l'amilacetato rallenta l'evaporazione della colla. Tuttavia, alcune colle naturali - chiamate colle o adesivi proteici - sono fatte di proteine animali o gelatina. Questo è il motivo per cui le persone parlano spesso di cavalli morti inviati alla fabbrica di colla.
Gli esseri umani hanno sperimentato con adesivi a base animale da migliaia di anni e la colla più antica del mondo è stata datata al carbonio come se avesse più di 8000 anni. Gli archeologi hanno scoperto la colla in Israele in una grotta vicino al Mar Morto. La colla era costituita da collagene, una proteina animale, ed era usata come sigillante all'acqua, un adesivo e un protettivo.
Quattromila anni fa, gli antichi egizi usavano colle simili a base di collagene nella costruzione di mobili, e circa 1.500 anni fa, i nativi americani usavano colle a base di collagene mentre facevano archi per la caccia e per il batlle.
