Le galassie sono fatte di stelle, polvere e materia oscura, tutte tenute insieme dalla gravità. Vengono in una varietà di forme, dimensioni e età e molti hanno buchi neri al loro centro.
Le galassie contengono un numero diverso di pianeti, sistemi stellari, ammassi stellari e tipi di nuvole interstellari. Tra di loro c'è un mezzo interstellare sparso di gas, polvere e raggi cosmici. I buchi neri al centro della maggior parte delle galassie sono considerati il principale motore di nuclei galattici attivi che si trovano nel nucleo, e l'ambiente circostante produce enormi quantità di energia che gli astronomi possono vedere a grandi distanze. Il materiale che circonda il buco nero viene accelerato verso l'esterno dai suoi getti. Altre galassie contengono oggetti come i quasar, i corpi più energici dell'universo, nei loro nuclei.
Le galassie sono classificate in base alla loro forma apparente, indicata come morfologia visiva. Una forma comune è la galassia ellittica che ha un profilo di luce a forma di ellisse. Le galassie a spirale sono a forma di disco con le braccia polverose e ricurve e quelle con forme irregolari sono conosciute come galassie irregolari e in genere provengono da interruzioni causate dall'attrazione gravitazionale delle galassie vicine. Le interazioni tra galassie vicine, che possono portare a una fusione, a volte causano un aumento significativo degli episodi di formazione stellare che portano a galassie esplosive.
