Il conquistatore spagnolo Hernando Cortes conquistò l'impero azteco in quello che oggi è il Messico. Fu nominato primo governatore della Nuova Spagna e fondò Città del Messico sul sito di Tenochtitlan, l'ex capitale del Aztechi. Più tardi nella vita, sperava di trovare uno stretto che collegasse gli Oceani Atlantico e Pacifico, ma invece scoprì la penisola della Bassa California e esplorò la costa del Pacifico del Messico.
Cortes lasciò la Spagna per il Nuovo Mondo nel 1504 e si stabilì a Hispaniola. Partecipò alla conquista di Cuba nel 1511 e divenne sindaco di Santiago. Nel 1518, Diego Velazquez, il governatore di Cuba, incaricò Cortes di guidare una spedizione per conquistare il Messico. Cortes e i suoi uomini raggiunsero la capitale azteca di Tenochtitlan nell'agosto del 1519, dove prese in ostaggio il sovrano azteco Montezuma.
Le forze spagnole furono inizialmente cacciate dalla città dopo una rivolta azteca. Tornarono nel 1521 per assediare Tenochtitlan e distrussero la città dopo diversi mesi. Cortes divenne governatore della Nuova Spagna in Messico ma fu costretto a tornare in Spagna nel 1528. Ritornò in Messico nel 1530, la sua autorità diminuì. Nel 1536, iniziò ulteriori esplorazioni e scoprì la Baja California. Ritornò in Spagna nel 1541 e morì sei anni dopo.
