Le alluvioni si verificano tipicamente in terreni adiacenti ai fiumi o alle aree costiere. La terra adiacente ai fiumi, nota come pianura alluvionale, è soggetta a inondazioni in caso di pioggia eccessiva. Le aree costiere affrontano le inondazioni solo quando uno tsunami o una grande tempesta costringe il mare a sbalzarsi nell'entroterra.
I fiumi potrebbero anche traboccare nelle pianure alluvionali a causa di una diga fratturata o, in certe zone, di sciogliere il ghiaccio che inonda il fiume. Le inondazioni dovute a traboccamenti di fiumi e torrenti sono i tipi più comuni che si verificano. La maggior parte delle inondazioni, tuttavia, può richiedere da qualche ora a giorni, per consentire alle persone che vivono nelle vicinanze di evacuare o preparare.
Altri tipi di inondazioni, come quelli generati da una forte tempesta o uno tsunami, possono accadere senza preavviso. Questi tipi di alluvioni sono generalmente pericolosi perché possono creare acqua che si muove rapidamente e distrugge edifici, veicoli e alberi mal costruiti. Le alluvioni hanno generalmente anche effetti collaterali, come infrastrutture danneggiate e contaminazione da detriti, liquami non trattati e fioriture di muffe.
A partire dal 2015, una percentuale significativa di distruzione delle inondazioni può essere attribuita a una tendenza per gli esseri umani a vivere vicino a coste o valli fluviali. Anche le pratiche di costruzione in cui le zone umide sono state riempite sono parzialmente da incolpare in quanto fungono da riserva naturale per le alluvioni.
