La lattasi è un enzima situato nell'intestino tenue. La sua funzione è quella di abbattere il lattosio, uno zucchero presente nel latte e nei latticini. Si divide il lattosio in glucosio e galattosio. Nell'uomo, il deficit di lattasi si traduce in un'incapacità di scomporre il lattosio nel cibo, una condizione nota come intolleranza al lattosio.
Nell'uomo, la lattasi è codificata sul cromosoma 2. Si trova principalmente nell'intestino tenue e scarsamente nel colon. I lattanti hanno un'alta espressione di lattasi. Ciò consente loro di digerire il latte materno della madre e sopravvivere nei mesi precedenti allo svezzamento. Quando una persona cresce nell'età adulta, il corpo inizia a produrre meno lattasi. Questa è una risposta alla varietà della dieta per adulti e alla mancanza di dipendenza totale dal latte.
Tuttavia, molte persone soffrono di un grado di carenza di lattosio che non consente loro di digerire il latte intero. Questo è chiamato intolleranza al lattosio. Una persona che è intollerante al lattosio sperimenta diarrea, crampi e gas. La conseguente mancanza di prodotti a base di latte nella dieta di una persona porta a ossa e denti deboli.
Non esiste una cura per l'intolleranza al lattosio in quanto non c'è modo di aumentare l'offerta di lattasi nel corpo. Le persone con intolleranza al lattosio sono obbligate a cercare opzioni alimentari non caseari che soddisfino le loro esigenze dietetiche di calcio e vitamina D.
