Gli smottamenti si verificano in aree in cui la terra è stata destabilizzata dalla rimozione della vegetazione, spesso a seguito di incendi o attività umane. Le frane di fango tendono a verificarsi quando c'è una forte pendenza e possono ripresentarsi nella stessa posizione. Gli Stati più colpiti negli Stati Uniti includono California, Oregon, Washington, Alaska e Hawaii.
In una frana, il terreno si satura di pioggia. La mancanza di vegetazione lascia il terreno senza radici per tenerlo insieme. Se la pendenza è ripida, quando il terreno raggiunge un certo punto di saturazione, può agire come un liquido, che scorre lungo il pendio. Il terreno raccoglie qualsiasi cosa si trovi sul suo percorso, creando una scivolata di detriti che si muovono velocemente e che possono causare danni enormi. Gli smottamenti possono essere scatenati da disastri naturali, ma è anche noto che si verificano senza alcun trigger se non le piogge prolungate.
Le frangate sono difficili da prevedere, ma la consapevolezza delle condizioni ambientali può aiutare a proteggere proprietà e vite. Lo sviluppo di un piano di evacuazione può salvare vite umane. Indagini geologiche di aree sospette prima della costruzione possono indicare il potenziale di frana e influire sulle decisioni di costruzione, risparmiando proprietà da danni futuri. Piantare per stabilire un sistema di radici su pendii ripidi rende il suolo meno vulnerabile alla destabilizzazione e riduce la probabilità di una frana di fango.
