L'energia rilasciata dal movimento di faglia si forma dal movimento delle placche tettoniche che formano la crosta terrestre. Mentre le placche si muovono, si sfregano l'una contro l'altra e si bloccano, dove l'energia viene immagazzinata fino a quando non si separano e causano un terremoto.
Le placche tettoniche che costituiscono la crosta del pianeta galleggiano su uno strato di roccia fusa, o magma. Le correnti di convezione all'interno del magma spostano le placche. Quando si bloccano, l'energia del loro movimento si accumula lungo la faglia. Le piastre si muovono lentamente ma sono estremamente massicce, quindi esercitano forze tremanti l'una sull'altra. Una volta che la faglia si libera, tutta l'energia viene rilasciata in un breve lasso di tempo e le piastre si muovono spesso in modo drammatico.
Ci sono molti tipi diversi di guasti, ma tutti immagazzinano energia allo stesso modo. Uno dei tipi più distruttivi di guasti si trova lungo le zone di subduzione, dove una piastra tettonica si muove sotto l'altra. Quando queste faglie liberano la loro energia immagazzinata, producono quello che è noto come un terremoto di mega-spinta. Questi tipi di rotture di faglie sono particolarmente pericolose quando si verificano nell'oceano, in quanto possono causare enormi tsunami e terremoti di grande entità.
