La superficie della terra è chiamata crosta ed è costituita da piastre, chiamate placche tettoniche, che si muovono. I terremoti si verificano quando queste piastre si scontrano, si graffiano o si trascinano l'una contro l'altra.
La maggior parte dei terremoti sono troppo piccoli o troppo al di sotto della superficie terrestre perché le persone sulla superficie possano sentirsi. La maggior parte dei terremoti si verifica 50 o più miglia sotto la superficie della terra. Alcuni accadono nel mare profondo e non sono sentiti dagli umani. Potenti terremoti possono essere avvertiti a migliaia di chilometri di distanza e possono causare frane, tsunami, inondazioni e distruzione diffusa. In aree densamente popolate, si verificano morti e danni materiali. Questo perché lo scuotimento fa sì che le strutture crolgano e scoppi per esplodere.
I terremoti sono misurati usando i sismometri. I terremoti si verificano spesso nelle regioni vulcaniche a causa del flusso di magma nei vulcani e sono un allarme precoce delle eruzioni vulcaniche. I geologi valutano i terremoti in base alla loro grandezza, che è la quantità di energia rilasciata durante il terremoto. Uno dei più grandi terremoti registrati è stato in Cile, con una magnitudo di 9,5. Una scossa di assestamento è un terremoto che si verifica dopo un precedente terremoto o shock principale. Di solito è più piccolo di grandezza rispetto allo shock principale.
