Gli scienziati non sono d'accordo sul numero di espressioni facciali che gli esseri umani possono fare. Alcuni affermano che tutte le espressioni facciali umane sono variazioni di quattro volti fondamentali che le persone fanno, mentre altri scienziati suggeriscono che 21 o più espressioni facciali sono possibili Le espressioni facciali sono importanti per la comunicazione tra le persone.
Gli scienziati che studiano le espressioni facciali si sono ampiamente concentrati su sei diverse emozioni di base: paura, tristezza, felicità, sorpresa, rabbia e disgusto. Ognuna di queste emozioni di base attiva un gruppo di movimenti muscolari simili che conferiscono ad ogni espressione il loro aspetto caratteristico. Quando sono sorpresi, ad esempio, le persone allargano gli occhi, aprono la bocca e alzano o abbassano le sopracciglia, a seconda che siano felici o tristi per la sorpresa.
Sebbene queste sei espressioni siano piuttosto diverse l'una dall'altra, le espressioni facciali variano in modi più sottili per contribuire a trasmettere emozioni più complesse. Ad esempio, le emozioni "sgomenti", "odio" e "furioso" derivano tutte dal gruppo di base "rabbia", ma hanno sottili differenze che consentono alle persone di discernere le emozioni degli altri. Gli scienziati hanno iniziato a usare i computer per studiare le espressioni facciali. In tal modo, hanno identificato caratteristiche comuni delle relative espressioni facciali. I computer hanno confermato che le espressioni facciali mostrano tratti comuni che identificano l'emozione di base.
