Un gruppo fosfato contiene gli elementi fosforoso e ossigeno. L'atomo di fosforo è legato a quattro atomi di ossigeno con tre singoli legami e un doppio legame. Se uno degli atomi di ossigeno è legato ad un altro atomo, è un gruppo fosfato; senza questo legame, è un fosfato.
Il fosfato è un nutriente essenziale per piante e animali. Poiché è necessario per molti organismi, è spesso il nutriente limitante negli ecosistemi d'acqua dolce. Un nutriente limitante è quello che limita l'ulteriore crescita a causa della sua scarsità; quando più nutrienti limitanti entrano in un ecosistema, tutti gli altri fattori consentono una maggiore crescita. Il fosforo non è generalmente un nutriente limitante negli ecosistemi di acqua salata.
A causa del suo stato di nutriente limitante al di fuori degli ambienti marini, il fosfato è un fertilizzante comune. Il fosfato naturale estratto per fertilizzanti può essere contaminato con metalli pesanti, come cadmio, nichel, piombo, cromo, rame e uranio. Oltre al rischio di tossicità dei metalli pesanti, l'uranio presenta un rischio di contaminazione radioattiva. Questi metalli contaminano il cibo cresciuto usando fosfato contaminato e possono penetrare nell'acqua.
Il fosfato può anche essere usato per produrre acido fosforico. Questo e fertilizzanti chimici sono i due usi principali dei fosfati nell'industria.
