Le leghe sono più difficili dei metalli puri perché la loro struttura molecolare impedisce agli atomi di metallo di scivolare gli uni sugli altri. Viceversa, le leghe hanno una conduttività elettrica e termica inferiore rispetto ai metalli puri.
Sebbene la maggior parte delle leghe sia sintetica, in rari casi possono anche verificarsi in natura. Il ferro meteorico è una lega naturale di ferro e nichel ed è la prima lega utilizzata dall'uomo. Il ferro meteorico è il componente metallico delle meteoriti; il ferro e il nichel si combinano in una lega a causa dei processi radioattivi nello spazio. Un altro esempio di una lega presente in natura è l'elettrone, una lega naturale di oro, argento e rame. Il suo uso in gioielleria risale all'antica Grecia.
Le prime leghe sintetiche registrate sono bronzo, ottone e peltro. Il bronzo è una lega di rame e stagno, l'ottone è una lega di rame e zinco, e il peltro è una gamma di leghe costituite da stagno e un metallo di secondo componente. Piombo, rame, antimonio e bismuto sono tutti usati come componenti secondari del peltro. Anche le leghe di acciaio e l'amalgama di mercurio risalgono a migliaia di anni.
Non tutti i componenti in lega sono metalli, sebbene tutte le leghe contengano almeno due metalli. Tutte le leghe di acciaio contengono carbonio, così come le forme non in lega di ferro come ghisa e ghisa. Queste forme di ferro non sono considerate leghe, perché l'unico metallo presente in esse è il ferro.
