L'azoto sotto forma di nitriti e nitrati può causare gravi rischi per la salute negli esseri umani, che vanno dal cancro e problemi alla tiroide a problemi respiratori e carenze vitaminiche. Tuttavia, le molecole di azoto in condizioni stabili sono essenziali per vita. Svolgono un ruolo importante nel codice genetico e comprendono fino al 78% dell'atmosfera terrestre.
Le molecole di azoto naturalmente presenti nell'atmosfera sono stabili e generalmente non reattive, ma non si può dire lo stesso delle forme di azoto presenti nel fertilizzante. I microbi trasformano questi nitrati e nitriti in modo che possano passare facilmente attraverso lo sporco, l'acqua e l'aria. Sfortunatamente, il maggiore uso di fertilizzanti ha drasticamente moltiplicato il livello di nitrati reattivi e nitriti trovati negli approvvigionamenti di cibo e acqua.
L'acqua potabile contaminata dai nitrati può causare la metemoglobinemia, nota anche come "sindrome del blu-bambino". Può anche portare a una carenza di vitamina A, oltre a paralizzare la ghiandola tiroidea. I nitriti possono reagire con l'emoglobina presente nei globuli rossi e limitare la quantità di ossigeno trasportata. Inoltre, sia i nitrati che i nitriti sono noti per creare nitroammine, una delle principali cause di cancro. I sistemi respiratori possono anche essere influenzati dall'azoto nella forma di protossido di azoto, che può portare ad un peggioramento di malattie come l'asma.
