La grafite viene utilizzata nelle matite per la sua capacità di lasciare segni di grigio sulla carta. Inizialmente si pensava che fosse una forma di piombo.
Nonostante il nome, le matite di piombo in realtà non contengono piombo. Durante l'impero romano, le bielle venivano usate per scrivere su papiro. Nel 16 ° secolo, un grande deposito di grafite fu scoperto in Inghilterra; poco dopo questa scoperta, la grafite divenne un materiale comune usato per scrivere. Inizialmente si pensava che fosse una forma più scura di piombo e veniva quindi chiamato "Blacklead" o "plumbagoi".
Alla fine del 1700, un chimico svedese stabilì che la grafite era una forma di carbonio piuttosto che di piombo. Il nome della sostanza fu presto cambiato in grafite, dopo la parola greca per "scrivere".
L'inchiostro era comunemente usato per la scrittura - applicato usando un dispositivo chiamato "peniculus" - da cui deriva la parola "matita". Le prime forme di matite prevedevano un'asta di grafite avvolta in spago e inserita in bastoncini cavi. Alla fine è stata sviluppata una miscela di grafite e argilla che ha eliminato la necessità di stringhe e ha prodotto una sostanza più dura che potrebbe essere facilmente inserita in barre cave. Alterare il rapporto tra grafite e argilla produce variazioni nell'oscurità dei segni fatti dalla matita. L'aggiunta di altri materiali come tinta, cera, acqua o carbone può produrre matite usate per altri scopi, tra cui cosmetici e arte.
