I mammiferi vivono in quasi tutti gli habitat della terra. Ciò include gli habitat nelle regioni polari, negli oceani e nelle foreste tropicali. La sopravvivenza dei mammiferi in quasi tutti gli ambienti è in gran parte il risultato dei loro vari adattamenti.
I mammiferi possiedono caratteristiche che li rendono diversi da tutte le altre specie. Questi includono la crescita dei capelli, le ghiandole mammarie e le ossa delle orecchie. Nessuna altra specie ha nessuna di queste caratteristiche.
Tutti i mammiferi ad un certo punto hanno capelli che crescono su almeno una zona dei loro corpi. Pellicce, baffi e aculei difensivi sono considerati capelli. I peli sui mammiferi servono molte funzioni diverse, dalla protezione della pelle al mimetismo alla difesa e all'isolamento.
I mammiferi sono le uniche specie ad allattare i loro bambini con latte prodotto dalle ghiandole mammarie. I mammiferi maschi e femmine hanno entrambe ghiandole mammarie, ma sviluppano solo abbastanza da produrre latte nelle femmine. L'unica eccezione a questa regola è il pipistrello della frutta Dayak. I maschi hanno ghiandole mammarie completamente sviluppate e nutrono i loro piccoli con latte prodotto da queste ghiandole.
Tutti i mammiferi hanno tre ossa nelle orecchie interne che sono disposte secondo un modello unico per i mammiferi. Queste tre ossa sono chiamate incus, malleus e staples. Queste ossa trasmettono vibrazioni sonore all'orecchio interno.
