La California ha un numero relativamente elevato di terremoti a causa della sua posizione su entrambe le placche del Pacifico e del Nord America. Queste placche sono in costante movimento e i terremoti si verificano quando i loro lati scivolano uno contro l'altro all'improvviso.
La faglia di San Andreas è la linea di confine tra le due placche, e corre approssimativamente da nord a sud lungo gran parte della lunghezza dello stato. Ci sono centinaia di altri piccoli difetti nello stato, con circa 200 di loro considerati potenzialmente pericolosi a causa del loro tasso di scivolamento. Si stima che il 70% della popolazione dello stato viva entro 30 miglia da un guasto, in cui possono verificarsi notevoli livelli di scuotimento del terreno.
La California generalmente subisce due o tre terremoti su larga scala all'anno di magnitudo 5,5 o superiore, il livello al quale possono verificarsi danni moderati alle strutture. Piccoli terremoti si verificano quasi quotidianamente in tutto lo stato, ma la maggior parte sono troppo piccoli per essere percepiti. Lo stato ha subito oltre 2.900 terremoti in totale nel 2014.
Anche se la California è una delle regioni del mondo più soggette a terremoti, non ha il più o il più grande terremoto. All'interno degli Stati Uniti, l'Alaska ha sia terremoti più grandi che più grandi.
