I pinguini reali vivono sulle isole che circondano l'Antartide, tra cui le Falkland, il Principe Edoardo, la Georgia del Sud, il South Sandwich, Crozet, Heard, Macquarie e Kerguelen. Sebbene alcuni vivano fino a sud come la costa dell'Antartide , non sono state trovate colonie all'interno del Circolo Antartico.
Sebbene i pinguini del re abitino generalmente le isole ghiacciate e scarsamente vegetate degli oceani meridionali, le coppie non riproduttive sono state trovate più a nord nel Cile meridionale e in Argentina e in individui in Brasile e in Sud Africa. Il loro apprezzamento generale per le condizioni più temperate si riflette anche nella loro scelta delle zone di pesca, perché preferiscono acque leggermente settentrionali dove la temperatura dell'aria superficiale si aggira intorno a 4,5 gradi Celsius o 40 gradi Fahrenheit.
