I metalli hanno la tendenza a perdere elettroni. Il tipo di legame chimico formato da atomi di elementi metallici è chiamato legame metallico.
In termini di guadagno o perdita di elettroni, gli elementi della tavola periodica sono classificati in tre categorie: gas inerti, non metalli e metalli. Generalmente, i gas inerti non guadagnano né perdono prontamente elettroni, mentre i metalli non metalli hanno maggiori probabilità di acquisire elettroni. I metalli contengono energie a bassa ionizzazione, che si riferiscono alla quantità di energia richiesta per liberare o rimuovere un elettrone. Questi elementi hanno anche affinità di elettroni bassi o le forze attrattive tra un elettrone entrante e il nucleo di un atomo. Più basse sono le energie di ionizzazione e le affinità elettroniche di un atomo, maggiore è la tendenza a perdere elettroni.
Su una tavola periodica, l'energia di ionizzazione aumenta man mano che ci si sposta da sinistra a destra su una fila. Gli elementi trovati sul lato sinistro di questa tabella hanno energie di ionizzazione molto più basse di quelle a destra. Allo stesso modo, gli elementi sul lato destro tendono a guadagnare elettroni. Questi elementi sono generalmente non metallici.
Nelle reazioni tra metalli e non metalli il numero di elettroni persi da un metallo dipenderà dal gruppo in cui si trova. Ad esempio, i metalli nel gruppo 1A perderanno un elettrone dal suo guscio di valenza, mentre un metallo nel gruppo 3A perde tre elettroni. In alternativa, i metalli non metallici nel gruppo 5A ottengono tre elettroni perché hanno cinque elettroni nel guscio di valenza.
