Per tutto il tardo XIX secolo e l'inizio del XX secolo, l'imperialismo fu giustificato dalla teoria del darwinismo sociale. Questa teoria ha cercato di applicare la teoria del darwinismo biologico, proposta da Charles Darwin in "Origine delle specie", alle società umane. Gli imperialisti giustificavano invadere un territorio straniero citando i miglioramenti che la loro cultura e innovazione avevano sul territorio occupato.
Mentre la teoria del darwinismo sociale è simile in natura alla teoria di Darwin sull'evoluzione delle piante e degli animali, è stata proposta da Herbert Spencer. Spencer è accreditato coniando l'espressione "sopravvivenza del più adatto" per predire il risultato dell'imperialismo o la competizione tra gruppi sociali. Il primo gruppo, il potere imperiale, mantenne più potere e risorse della nazione colonizzata. Quindi, le caratteristiche culturali e sociali che distinguerebbero una cultura da un'altra sono state cancellate, con conseguente assimilazione culturale.
Il darwinismo sociale è criticato per il suo sfruttamento e sottomissione delle popolazioni vulnerabili. Si ritiene inoltre che abbia incitato il razzismo e la xenofobia nelle nazioni imperiali, oltre a influenzare il declino dello stato sociale nel tardo XX secolo. Nel pensiero marxista, il darwinismo sociale è descritto come il risultato del tardo capitalismo e le prove del declino della civiltà.
