I ruoli primari delle donne al tempo di William Shakespeare (1564-1616) dovevano sposarsi e avere figli. I ruoli primari a parte, i privilegi concessi alle donne dipendevano in gran parte da dove vivevano in Europa e se fossero ricchi o meno.
Gran parte della vita di William Shakespeare si è verificata durante il periodo elisabettiano quando, per ironia della sorte, l'Inghilterra era governata da una donna. Ciò non significa che le donne inglesi fossero insolitamente liberate per quel tempo, ma godevano di una certa libertà che le donne in altre parti d'Europa non avevano. Per cominciare, le donne benestanti erano abbastanza ben istruite. Alle donne fu permesso di cercare un'educazione in epoca elisabettiana, anche se non gli fu permesso di entrare in nessun tipo di professione ma di natura domestica. Alle donne e alle ragazze è stato concesso di dedicarsi ad attività artistiche come la pittura o la letteratura. Le donne provenienti da famiglie povere raramente cercavano istruzione, tuttavia, a causa di vincoli finanziari e obblighi familiari.
Nel complesso, ci si aspettava che le donne si sposassero. La maggior parte dei matrimoni sono stati organizzati al fine di garantire la stabilità finanziaria o il guadagno attraverso le doti e le alleanze tra famiglie. Ci si aspettava anche che le donne avessero figli. Le donne ricche, in particolare, dovevano produrre un erede maschio, poiché tutte le eredità passavano attraverso il lignaggio maschile e ai parenti femmina non era permesso ereditare terre o titoli.
