Il cotone era importante per il Sud, perché la produzione di cotone era parte integrante non solo dell'economia meridionale, ma anche della prosperità economica generale degli Stati Uniti nel XIX e all'inizio del XX secolo. L'economia del cotone del Sud prolungò la schiavitù come istituzione e come risultato contribuì a dare origine alla guerra civile americana.
Quando il gin di cotone fu inventato nel 1793, la coltivazione del cotone crebbe rapidamente dalla produzione limitata in Georgia e Carolina del Sud fino alla fondazione dell'economia meridionale, con piantagioni che si estendevano dal Texas al Maryland. Ciò diede agli Stati del Sud un'enorme influenza politica ed economica, perché altre parti del mondo dipendevano dal cotone, che fu prima spedito a New York e da lì ai mercati negli Stati Uniti e in Europa. Fino all'80 percento del cotone grezzo utilizzato nelle fabbriche britanniche proveniva dal sud americano. Nel New England, il cotone del Sud ha alimentato le fabbriche tessili della fiorente rivoluzione industriale.
La coltivazione del cotone fu anche in gran parte responsabile dell'espansione della schiavitù nel sud. Dei 2,5 milioni di schiavi africani che lavoravano nell'agricoltura negli Stati Uniti nel 1850, più dei due terzi lavoravano nelle piantagioni di cotone. Il valore degli schiavi aumentava insieme all'aumento della produttività del cotone, e gli schiavi venivano usati come garanzia per ottenere prestiti e come merci per ripagare il debito e scambiare altri beni. Gli schiavi diventarono addirittura capitale politico quando la Costituzione degli Stati Uniti accordò agli schiavi lo status di tre quinti di una persona a fini fiscali e di rappresentanza al Congresso.
