Le 13 ex colonie si unirono originariamente sotto gli Articoli della Confederazione e dell'Unione Perpetua. Più brevemente denominati Articoli della Confederazione, questo accordo fu adottato nel Congresso Continentale nel 1777 e ratificato da gli stati il 1 marzo 1781.
Gli articoli hanno creato una confederazione di stati indipendenti, una "salda lega di amicizia" per la difesa comune e la protezione delle libertà. Il Congresso, il governo centrale, era limitato esclusivamente ai poteri elencati negli articoli, come il coniare denaro, fare trattati e risolvere le controversie. Non c'era autorità del Congresso per tassare o regolare il commercio tra gli stati. Le limitazioni negli articoli divennero evidenti rapidamente e la Convenzione costituzionale del 1787 portò a un governo federale più ampio.
