Secondo la National Science Foundation, tutti i funghi sono eterotrofi, il che significa che assorbono nutrienti o energia da altri organismi. Alcuni funghi sono saprofiti e si nutrono di materia morta o in decomposizione. Altri funghi, d'altra parte, sono simbionti, il che significa che assorbono i nutrienti dagli organismi viventi senza danneggiarli o ucciderli.
I funghi assorbono i nutrienti crescendo attraverso il substrato, il materiale organico su cui vivono. Lo fanno estendendo le ife, le strutture tubolari che racchiudono il citoplasma, nel materiale organico. Numerose ife lavorano lentamente attraverso il materiale organico e secernono enzimi digestivi. Questo processo aiuta ad abbattere il substrato, il che rende più facile per i funghi assorbire i nutrienti del substrato. Le ife si estendono su un'ampia area del substrato per massimizzare il contatto con il substrato. La creazione di un contatto intimo con il substrato rende il processo di assorbimento dei nutrienti più efficiente. I nutrienti si diffondono, o trasferiscono, nelle ife molto più facilmente. Questo processo di estendersi nei substrati rende i funghi più sensibili alla secchezza e agli squilibri degli ioni. Tuttavia, poiché i funghi di solito crescono su substrati umidi, questo di solito non è un problema.
I funghi sono comunemente conosciuti per l'abbattimento o l'alimentazione di materiali morti e in decomposizione come foglie cadute e legno marcio. Una comune relazione simbiotica è micorrize, che è una relazione benefica tra le radici di una pianta e i funghi.
