I tre emendamenti sono passati sulla scia della guerra civile, a volte denominata collettivamente "gli emendamenti per la ricostruzione", intesa a migliorare i diritti degli afro-americani in tutta la nazione. Questi emendamenti lasciavano aperte alcune lacune giuridiche che gli ex stati slave sfruttarono comunque.
Il 13 ° emendamento proibiva la pratica della schiavitù negli Stati Uniti. Gli ex stati schiavisti risposero ad esso con sfide legali, tuttavia, e approvarono una serie di leggi chiamate i Codici Neri che privarono di diritti i residenti afro-americani in vari modi.
L'esistenza dei Codici Neri ha portato il Congresso a rivedere la questione dei diritti civili e infine a passare il 14 ° e il 15 ° emendamento. Il 14 ° Emendamento ha concesso la cittadinanza a tutte le persone nate negli Stati Uniti e ha esteso la protezione in base alla legge indipendentemente dalla razza. Si è inoltre rivolto al diritto di voto, rimuovendo la rappresentanza del Congresso dagli Stati che ha impedito ai loro cittadini di farlo. Il 15 ° emendamento ha preso ulteriormente i diritti di voto, garantendoli ai cittadini indipendentemente dalla razza, dal colore o dallo status di ex schiavo.
Il 14 ° e il 15 ° emendamento non hanno completamente impedito agli Stati di privarli del diritto di voto degli afroamericani. Gli stati erano ancora in grado di istituire misure che allontanavano in modo sproporzionato gli afro-americani dai sondaggi, come le tasse e le prove di alfabetizzazione.
