Dopo la guerra civile, il 13 °, il 14 ° e il 15 ° emendamento hanno dato agli ex schiavi nuovi diritti di cittadini, ma gli stati hanno rapidamente approvato leggi per impedire agli afroamericani di ottenere lo stesso accesso alle opportunità di business, ai trasporti e ad altri aspetti della società che i bianchi godevano. Nel 1896, il caso Plessy vs. Ferguson legalizzò questa pratica finché gli ex schiavi ricevettero strutture "separate ma uguali".
Gli emendamenti per la ricostruzione bandirono la schiavitù e diedero agli ex schiavi la cittadinanza e il diritto di voto, ponendo teoricamente gli afroamericani sullo stesso piano di parità con i cittadini bianchi. Tuttavia, gli ex stati schiavisti e persino alcuni nel nord hanno rapidamente approvato leggi che hanno ribaltato il campo di gioco. Le tasse di polling, le clausole sul nonno e altri meccanismi sono stati usati per impedire agli afroamericani di votare, e sono state istituite scuole separate, treni per auto, ristoranti, alloggi e altre attività commerciali per evitare che le razze si mescolino. Sebbene il caso Plessy richiedesse che quelle strutture separate fossero di qualità equivalente, questo non accadde quasi mai. Gli afro-americani sono stati costretti a cavarsela con strutture scadenti o, a volte, inesistenti.
La segregazione rimase l'usanza della terra fino agli anni '50, quando gli attivisti iniziarono a sfidare il concetto di "separato ma uguale" in modo organizzato. Nel 1955, Rosa Parks notoriamente rifiutò di trasferirsi in un posto nel retro del bus a Montgomery, Ala, stimolando il boicottaggio degli autobus di Montgomery e l'intensa lotta per i diritti civili che dominava gli anni '50 e '60.
