Mentre singoli plebei, o liberi cittadini romani al di fuori delle classi patrizie, senatorie e equestri, erano in grado di acquisire potere economico accumulando ricchezze e unendosi alla classe equestre, le loro possibilità di unirsi alla classe senatoria politicamente influente erano estremamente remote. Collettivamente, tuttavia, i plebei sono stati in grado di influenzare il cambiamento politico e sociale formando una folla e ribellandosi contro i loro superiori sociali.
L'arrampicata sociale era difficile per i plebei e, anche per i membri della classe equestre, entrare in un ufficio pubblico come senatore era improbabile. Questo perché il potere politico nell'antica Roma era riservato a una minoranza d'élite.
I plebei che volevano fare richiesta di iscrizione formale alla classe equestre o equites, dovevano dimostrare che le loro attività ammontavano a 400.000 sesterzi o più. L'appartenenza alla classe senatoria richiedeva beni superiori a 1.000.000 sesterzi. Tuttavia, la maggior parte dei senatori erano anche nobili, cioè persone con una storia familiare di consolato. Cicerone fu uno dei pochi equini a diventare senatore e console.
Era normale che i membri della classe equestre investissero in terreni, piantagioni o fattorie, aumentando significativamente il loro potere. Tuttavia, le loro attività commerciali furono spesso controllate dai governatori senatori, e il loro potere in tal modo tenuto sotto controllo. I cavalieri erano distinti dai senatori dalle loro tuniche, che portavano strisce più strette.
