La maggior parte dei decessi correlati ai terremoti si verificano a seguito del crollo di edifici strutturati. Oltre agli edifici in rovina, altri rischi come frane, tsunami e l'interruzione completa della civiltà sono direttamente correlati agli effetti dei terremoti avere sulle persone.
Lo scuotimento causato dalle onde sismiche di un terremoto danneggia gli edifici e li fa collassare. La quantità di danni causati a un edificio è direttamente correlata all'ampiezza, al periodo di tempo e alla quantità di agitazione dovuta al terremoto. I terremoti più grandi si scuotono più a lungo perché rompono un'area più ampia rispetto ai terremoti più piccoli. I terremoti possono causare danni ingenti a grandi infrastrutture, e la riparazione o la sostituzione di queste può richiedere molto tempo. I ponti e i cavalcavia danneggiati devono essere ricostruiti e il traffico deve essere reinstradato durante il processo di ricostruzione. I ponti e i cavalcavia che non sono stati danneggiati o demoliti devono essere ispezionati per motivi di sicurezza, e questo comporta anche il reindirizzamento del traffico, causando confusione e ingorghi del traffico per gli automobilisti. Le frane, risultanti da terremoti, appiattiscono e distruggono le case causando ulteriori perdite di vite umane dal terremoto. Quando i terremoti fanno sì che la terra lungo le linee di faglia nel mare si sposti verso l'alto o verso il basso, anche il fondo del mare si sposta verticalmente. Ciò causa il potenziale di enormi tsunami, a seconda della forza del terremoto. I terremoti più grandi non causano solo tsunami più grandi, ma le scosse di terremoto di questo tipo possono scatenare anche diversi tsunami potenti. Quando le onde dello tsunami stanno viaggiando nell'oceano, le velocità possono raggiungere da 500 a 600 miglia all'ora, causando massicce distruzioni su qualsiasi ostacolo.
