Quando i colori che compongono la luce vengono assorbiti da un oggetto, l'energia viene convertita in calore. Gli oggetti che assorbono più colori all'interno dello spettro creano più calore. Ciò è dimostrato dall'assorbimento del colore di oggetti che appaiono neri, che si riscaldano più rapidamente di più superfici riflettenti.
Il colore è il risultato delle interazioni tra gli atomi di un oggetto e la frequenza elettromagnetica della luce trasmessa. Il colore non assorbito può essere riflesso all'osservatore o disperso. Il potenziale per un oggetto di assorbire il colore è dovuto alla frequenza vibratoria degli elettroni dell'oggetto. Se la frequenza degli elettroni corrisponde alla frequenza della luce ricevuta, i colori specifici, corrispondenti a quelle frequenze, vengono assorbiti mentre altre frequenze vengono riflesse. La relazione tra la luce assorbita e gli elettroni induce gli elettroni a interagire con quelli degli atomi vicini, che converte l'energia vibratoria in energia termica. Una volta che l'energia della luce viene assorbita da un oggetto, non viene più vista.
L'uso della luce per misurare l'assorbimento e la riflessione è uno strumento utile per i fisici, che possono imparare molto sulle proprietà fisiche di un oggetto dal modo in cui interagisce con la luce. Tra queste proprietà ci sono la trasparenza e l'opacità. Alcuni materiali possono essere trasparenti a determinate lunghezze d'onda della luce, mentre altri possono essere completamente opachi, che tendono ad aumentare la loro capacità di assorbire calore.
