Gli elettroni del guscio esterno sono chiamati elettroni di valenza. Questi elettroni determinano se un particolare elemento forma facilmente composti. Gli elettroni di valenza possono essere acquisiti, persi o condivisi nella formazione di composti.
Gli atomi vogliono riempire i loro gusci di energia esterna. Nella maggior parte dei casi, gli atomi avrebbero bisogno di otto elettroni per riempire i loro gusci di energia esterna. Gli elementi che hanno pochi elettroni nei loro gusci esterni, come i metalli, hanno maggiori probabilità di cedere quegli elettroni ad altri atomi per formare una disposizione più stabile. Elementi come i non metalli hanno quasi il pieno complemento di elettroni nei loro livelli esterni, quindi tendono a guadagnare elettroni durante la formazione di composti.
Gli atomi possono anche condividere elettroni l'uno con l'altro, il che significa che gli elettroni trascorrono parte del tempo orbitando attorno a ciascun atomo del composto. I gas nobili, che hanno già otto elettroni di valenza, non formano facilmente composti.
