Lo stato del Michigan prende il nome dalla parola indiana Ojibwe "Michigama", che significa "grande lago" o "terra circondata dall'acqua". Gli Ojibwe erano una delle otto tribù native americane a risiedono nell'attuale Michigan prima della colonizzazione. Il soprannome contemporaneo del Michigan, The Great Lake State, è una traduzione abbastanza accurata del termine Ojibwe.
Il Michigan era abitato da tribù indiane native americane da almeno 11.000 a.C. Quando arrivarono i primi europei, le tre tribù più grandi in termini di popolazione erano membri dei popoli di Algonquin. Gli Algonquin erano un gruppo linguistico di popoli nativi che parlavano Algonquin, comprese le tribù Ojibwe, Potawatomi e Odawa. Il primo contatto europeo venne nella forma del francese Étienne Brûlé nel 1620. Per il resto del XVII secolo, i forti e gli avamposti francesi costruirono il commercio e facilitarono la colonizzazione, culminando nel Fort Pontchartrain du Détroit, che in seguito sarebbe diventato la città di Detroit.
Gli Ojibwe furono le prime persone a interagire apertamente con i francesi nel Michigan, commerciando pellicce e conoscenza dell'area per armi e merci. Si allearono con le tribù Potawatomi e Odawa per formare ciò che i francesi chiamavano il Consiglio dei Tre Fuochi. Questa fazione unita ha utilizzato le avanzate armi francesi per prendere in consegna l'intera penisola del sud e del nord, nonché il Wisconsin moderno e la maggior parte del Minnesota entro la fine del XVIII secolo.
