I sette continenti furono nominati da esploratori che scoprirono nuove terre, da marinai mercantili che frequentavano gli stessi porti, o per ragioni culturali o storiche. Le origini di alcuni nomi sono ancora in discussione.
Amerigo Vespucci è accreditato per i nomi del Nord e del Sud America, anche se è arrivato dopo Cristoforo Colombo. Nel 1507, il cartografo tedesco Martin Waldseemuller etichettò il nuovo continente "America" in onore di Vespucci.
L'Antartide fu nominato per la prima volta un continente da Sir John Murray alla fine del 1800. Nel 1904, i geografi volevano un nome per questa ultima scoperta. Murray suggerì l'Antartide perché era l'esatto opposto dell'Artico.
Il nome dell'Australia è accreditato a Mathew Flinders. Chiamò il continente nel 1802 dopo aver navigato intorno a esso e quindi creando la propria mappa. Il credito di Flinders fu messo in discussione alla fine del 20 ° secolo. Documenti trovati nella Biblioteca Nazionale Australiana di nome Cyriaco Jacob zum Barth, un astronomo tedesco, come il primo a nominare l'Australia nel 1545.
Una teoria sull'Africa è che prende il nome dalla parola latina "aprica" perché era sempre soleggiato. Un altro è che è stato chiamato per una tribù berbera, gli Afarak, che vivevano nel nord.
Documenti greci risalenti al 440 a.C. mostrare il nome "Asia", anche se il continente avrebbe potuto essere chiamato per Asios, un sovrano Troiano. Una credenza è che sia l'Europa che l'Asia sono state nominate dai marinai fenici. L'Europa, ad ovest, potrebbe provenire da "erub" che significa ovest, con l'Asia probabilmente derivata da "acu", che significa est.
